제3장 — 북소리와 첫 만남

이벨린은 창가에 서서 어둠 속으로 시선을 던졌다. 멀리서 들려오는 둔탁한 울림은 전장의 서막을 알리는 신호였다. 그 소리는 가슴속 깊이 울려 퍼졌고, 그 순간 그녀의 기억은 과거로 거슬러 올라갔다.

아카데미의 첫날이었다.

햇살이 쏟아지던 도서관, 책 냄새가 가득한 공간. 그녀는 서가 사이를 걸으며 낯선 환경에 적응하려 애쓰고 있었다. 그때 누군가가 그녀의 어깨를 툭 쳤다. 돌아보니 금발의 청년이 서 있었다. 그의 눈은 날카로웠지만, 입가에는 희미한 미소가 번지고 있었다.

"길을 잃으셨나요?"

그의 목소리는 차분했지만, 그 속에 숨겨진 호기심을 그녀는 느꼈다. 그녀는 고개를 저었다.

"아니요, 그냥 둘러보고 있었을 뿐입니다."

그는 고개를 끄덕이고는 손에 든 책을 내밀었다. "이 책, 재미있습니다. 추천해 드리고 싶군요."

그것이 그들의 첫 대화였다. 그날 이후로 그들은 자주 도서관에서 마주쳤고, 자연스럽게 이야기를 나누게 되었다. 그는 지적이었고, 그녀에게 새로운 시각을 열어주었다. 하지만 그때는 몰랐다. 그가 적국의 황태자라는 것을. 그리고 그 사랑이 얼마나 큰 대가를 치르게 될지를.

북소리가 다시 한 번 크게 울렸다.

이벨린은 눈을 깜빡이며 현실로 돌아왔다. 손에 쥔 책갈피가 그의 필체를 스치고 지나갔다. "후회하지 않는다." 그 문장이 그녀의 가슴을 저릿하게 했다.

그녀는 깊은 숨을 들이마셨다. 추억에 빠져 있을 시간이 없었다. 전쟁은 이미 시작되었고, 그녀는 제국의 황녀로서 책임을 다해야 했다. 그녀는 책을 덮고 자리에서 일어났다.

문 밖에서 발소리가 들렸다. 이내 노크 소리가 났다.

"황녀 전하, 황제 폐하께서 전쟁 회의에 참석하라 명하셨습니다."

이벨린은 대답했다. "알겠다. 곧 가겠다."

그녀는 마지막으로 책을 한 번 더 바라보았다. 그 속에 담긴 그의 말은 그녀의 마음에 작은 불씨를 남겼다. 하지만 그 불씨는 조심스럽게 품어야 했다. 그것이 반역이 될지라도, 그녀는 자신의 길을 걸어가야 했다.

북소리는 여전히 울려 퍼지고 있었다.