Глава 3: Тропа сквозь ночь

— Далеко ещё? — спросил Иван, спотыкаясь о корень.

— Не знаю, — ответил Анин, не оборачиваясь.

Елена шла чуть позади, её длинная коса серебрилась в лунном свете. Она молчала, но Анин чувствовал её взгляд — спокойный, внимательный.

Тропа становилась всё уже. Кусты цеплялись за одежду, словно пытались задержать путников. Луна то пряталась за облаками, то выныривала, заливая лес призрачным светом.

— Слышите? — вдруг остановился Иван.

Анин замер. Где-то вдалеке, едва различимый, раздался звук — будто кто-то плакал. Тонкий, жалобный голос.

— Это ветер, — сказала Елена, но голос её дрогнул.

— Нет, — покачал головой Иван. — Я слышу. Там кто-то есть.

Он шагнул в сторону, но Анин схватил его за руку.

— Не ходи. Баба Яга говорила: в лесу много обманов.

— А если там правда кто-то? — Иван вырвал руку. — Нельзя бросать своих.

— Он прав, — тихо сказала Елена. — Но идти надо вместе.

Они свернули с тропы, продираясь сквозь густой подлесок. Плач становился громче. И вдруг кусты расступились, и они увидели поляну.

Посреди поляны стоял большой камень, покрытый мхом. На камне сидела девочка — лет десяти, в белом платьице, босая. Она плакала, закрыв лицо руками.

— Эй, малышка, — шагнул к ней Иван. — Ты чего тут одна?

Девочка подняла голову. Лицо её было бледным, а глаза — чёрными, без белков.

— Я потерялась, — прошептала она. — Отведите меня домой.

Анин почувствовал, как медальон на груди вдруг стал горячим. Он рванул Ивана назад.

— Не подходи! Это не человек!

Девочка вскочила на ноги. Платье её развевалось, хотя ветра не было. Голос стал низким, скрипучим:

— А ты умный, мальчик. Но умные тут долго не живут.

Из-за камня выступили фигуры — серые, бесформенные, с горящими глазами. Они двигались бесшумно, окружая поляну.

— Навьи, — выдохнула Елена. — Слуги тьмы.

Иван выставил руки вперёд, хотя оружия у него не было. И вдруг вокруг него вспыхнул слабый золотистый свет — такой же, как в избушке Бабы Яги.

— Что это? — удивился он сам.

— Твоя магия, — сказала Елена. — Держи её.

Навьи зашипели, отступая от света. Но девочка-оборотень не двигалась. Она смотрела прямо на Анина.

— Сердце Леса, — произнесла она. — Мы ждали тебя. Хозяин хочет с тобой встретиться.

— Передай своему хозяину, — ответил Анин, чувствуя, как в груди разгорается тепло, — что я сам приду к нему.

Он шагнул вперёд, и медальон вспыхнул ярким зелёным светом. Свет разлился по поляне, и навьи закричали, растворяясь в воздухе, как туман. Девочка-оборотень тоже исчезла, оставив после себя только мокрое пятно на траве.

Поляна опустела. Только камень стоял, как ни в чём не бывало.

— Что это было? — спросил Иван, всё ещё держа руки перед собой.

— Испытание, — ответила Елена. — Тьма проверяет нас.

Анин подошёл к камню. На его поверхности были высечены буквы — старые, почти стёртые. Он провёл пальцем по знакам.

— Здесь написано: «Помни, кто ты есть».

— И кто же ты? — спросил Иван.

Анин посмотрел на свои руки. В лунном свете они казались чужими.

— Я — Сердце Леса, — сказал он. — Но я не знаю, что это значит.

Елена подошла и положила руку ему на плечо.

— Узнаешь. Когда придёт время.

Они пошли дальше. Тропа стала шире, деревья расступились, и впереди показался просвет. Там, за полем, виднелся холм, на вершине которого что-то светилось — мягким, зелёным светом.

— Это там, — сказала Елена. — Сердце.

Анин ускорил шаг. Но вдруг Иван остановился.

— Смотрите!

Из-за деревьев вышли двое. Высокий мужчина в чёрном плаще и женщина в белом. Женщина держала в руках светящийся шар.

— Гарри! — воскликнула Елена.

— Аленушка! — Иван рванул вперёд.

Женщина улыбнулась. Это была та самая Аленушка, которую они искали. Но Гарри выглядел встревоженным.

— Мы нашли вас, — сказал он. — Но времени мало. Тьма уже здесь.

— Где? — спросил Анин.

Гарри указал назад. Там, за лесом, небо почернело. Не просто стало тёмным — оно словно сгущалось, превращаясь в живую тьму, которая медленно ползла вперёд.

— Она движется к холму, — сказала Аленушка. — Если она доберётся до Сердца раньше тебя...

— Я понял, — перебил Анин. — Бежим.

Они побежали. Иван и Гарри — впереди, Елена и Аленушка — чуть позади. Анин бежал последним, чувствуя, как медальон жжёт грудь.

Тьма позади них росла, поглощая деревья. Лес наполнился криками птиц, треском веток. Земля под ногами дрожала.

— Быстрее! — крикнула Елена.

Холм был уже близко. На его вершине стояло старое дерево — огромный дуб, ветви которого светились зелёным. Это и было Сердце Леса.

Анин вбежал на холм первым. Он упал на колени перед дубом, чувствуя, как силы покидают его. Книга выпала из-за пазухи, раскрывшись на последней странице.

Там было написано: «Чтобы спасти мир, ты должен отдать себя. Сердце Леса требует жертвы».

Анин поднял голову. Тьма уже подползала к подножию холма.

— Что мне делать? — прошептал он.

И вдруг дуб заговорил. Голос был старым, мудрым, похожим на шелест листьев:

— Ты уже знаешь ответ, Анин. Ты всегда его знал.

Анин закрыл глаза. Медальон на груди вспыхнул, и он почувствовал, как тепло разливается по всему телу.

— Я помню, — сказал он. — Я всё помню.

Он встал и повернулся к тьме. В руке его горел зелёный свет — свет самого Сердца.

— Я готов, — сказал он.

И шагнул вперёд.