L'Épreuve du Bal Royal

Le grand salon du château résonnait d'une musique entraînante, un tourbillon de violons et de flûtes qui semblait vouloir emporter les cœurs dans une valse effrénée. Des lustres chatoyants dispensaient une lumière dorée, illuminant les robes de soie des dames et les uniformes étincelants des nobles. C'était le Bal Royal, l'événement de l'année, celui où les alliances se tissent et où les destins se scellent. Pour le prince Arthur, cependant, ce soir était teinté d'une mélancolie profonde, un prélude à un choix qui le déchirait.

Il se tenait près d'une fenêtre, le regard perdu dans l'obscurité du parc, tandis que les rires et les conversions s'élevaient autour de lui. Sa mère, la Reine, lui avait parlé ce matin, sa voix empreinte d'une douceur mêlée d'une fermeté implacable. « Arthur, mon fils, le Bal est l'occasion. La Princesse Isolde de Valois est ici. Elle est charmante, digne de toi. Le Roi et moi attendons cette union depuis si longtemps. » Le poids des mots s'était abattu sur ses épaules, plus lourd encore que le manteau de velours qu'il portait.

Il aperçut Élise, au loin, dansant avec le vieux Duc de Rohan, un homme aux cheveux blancs et au sourire bienveillant. Élise rayonnait. Sa robe, d'un bleu nuit parsemé de minuscules perles qui scintillaient comme des étoiles, épousait ses mouvements avec une grâce féline. Son rire était un carillon cristallin que le prince reconnaissait entre mille autres. Elle représentait tout ce que son cœur désirait : la liberté, la spontanéité, un amour sans fard. Mais elle était aussi l'ombre qui planait sur son avenir, le secret qui devait rester enfoui.