Chapitre 2 – L’ombre du pacte silencieux

« Les traqueurs XyloCorp sont à moins de quinze minutes derrière, » souffla Juno, ajustant à la hâte le scanner d’interférence autour de son poignet. « Si on veut sortir de cette planète vivants, il va falloir ruser. »

Aris, mains gantées serrées sur l’artefact encore tiède, opina sans un mot. Son esprit fourmillait d’interrogations : que déclenchait-elle réellement ? Et pourquoi ce sentiment d’écho grandissant sous sa peau ?

Ils traversèrent à pied un talus envahi de mousse violette, contournant les anciens remparts effondrés vers les hauteurs. D’un geste, Aris indiqua une structure lointaine, perchée sur un promontoire rocheux : un observatoire en ruines, son dôme éventré pointé vers les étoiles disparues.

« Là. On peut s’y réfugier, capter un signal sécurisé. »

Juno approuva d’un signe de tête. Les deux compagnons s’y précipitèrent, glissant entre les décombres, espérant que la configuration chaotique brouille les capteurs des drones XyloCorp.

À l’intérieur, l’observatoire conservait un aspect solennel malgré les ravages du temps. D’antiques instruments rouillés côtoyaient des panneaux d’obsidienne gravés de symboles Aethel. Aris effleura machinalement les runes, cherchant dans le toucher une réponse à l’appel de l’artefact.

Juno activa un écran holographique portatif, lançant une série de contre-mesures et de boucliers de données. « Ça devrait ralentir Kaelen et ses chiens de chasse... Enfin, si tu veux bien m’accorder cinq minutes de silence. »

Un sourire fatigué s’échappa d’Aris. Elle s’installa dos à un pilier, sortit l’artefact de son étui et l’observa. Sa surface palpitait d’une lueur interne, presque imperceptible au regard normal, mais qui semblait s’accorder à la fréquence de sa respiration.

Une vibration douce parcourut soudain l’air. Un souffle nouveau effleura les pierres ancestrales, et la lumière se fit différente. Une silhouette se découpa dans l’embrasure du passage arrière – robe longue ourlée de motifs ancestraux, posture droite et yeux dont la profondeur semblait sonder le temps même.

« Ambassadeur Vex, » murmura Aris, relevant la tête.

Juno redressa son poignet, prêt à activer un champ défensif, mais Vex leva une main apaisante.

« Je ne viens pas en ennemi, » déclara-t-il de sa voix grave et mesurée. Il s’avança lentement, chaque pas résonnant sur le marbre éraflé. « Les frontières sont mouvantes, et la sagesse commande parfois d’écouter avant d’agir. »

Aris rangea prudemment l’artefact, sans quitter Vex des yeux. « Que faites-vous ici ? »

Un sourire énigmatique plissa les commissures de la bouche de l’Ambassadeur. « La Concorde Galactique veille sur les équilibres, Dr Thorne. Un déséquilibre approche, et votre présence sur Sileas en est le présage. »

Juno haussa un sourcil, mi-fasciné, mi-sarcastique. « On dirait presque que vous attendiez ce moment. »

Vex s’agenouilla lentement près du pilier, croisant ses mains sur ses genoux. « Depuis longtemps, la Concorde surveille les remous qui précèdent une tempête. L’artefact que vous avez éveillé... ses répercussions vont bien au-delà de la simple curiosité archéologique. »

Aris sentit un frisson parcourir son échine. « Que savez-vous de cet objet ? »

Vex ferma les yeux un court instant. « Il fait partie d’un ensemble – les Clefs d’Analeith, liées à une prophétie Aethel presque oubliée. Leur activation, selon les antiques récits, ouvrirait une voie entre les mondes. Mais le chemin ne mène pas simplement à la connaissance ; il conduit aussi à des périls que même la Concorde redoute. »

Le silence s’abattit, pesant. Juno hésita, puis rompit la tension : « Les Aethel étaient des maîtres en manipulation d’énergies quantiques. Si XyloCorp met la main sur ces Clefs... »

Vex hocha la tête, grave. « Alors, la domination d’un seul sur tous deviendrait possible. » Il observa longuement Aris. « C’est pourquoi je vous propose une alliance temporaire. La Concorde ne peut intervenir directement, mais je peux vous fournir des ressources et des informations. À condition que vous partagiez vos découvertes. »

Aris sentit le poids de ses choix. Une part d’elle se méfiait – les alliances avaient un prix, et la neutralité de la Concorde n’était jamais absolue. Mais l’étau de XyloCorp se resserrait, et le danger d’une fuite précipitée sans plan ni soutien était trop grand.

« D’accord. Mais seulement si rien ne tombe entre de mauvaises mains, » répondit-elle enfin, la voix ferme.

Juno lança un regard surpris à Aris – il n’était pas dans leurs habitudes d’accorder aussi vite leur confiance. Pourtant, il s’abstint de tout commentaire, se concentrant sur l’analyse des données collectées dans la cité.

Vex inclina la tête, comme s’il acceptait une promesse silencieuse. « Alors, permettez-moi de vous montrer ceci. » Il sortit d’une poche intérieure un petit cylindre translucide, qu’il posa au centre de la pièce. Une image holographique jaillit, projetant des fragments d’inscriptions, des cartes d’étoiles en mouvement et un schéma complexe d’artefacts similaires à celui d’Aris.

« Ceci est la Carte des Voies Perdues, récupérée lors d’une fouille clandestine il y a des décennies. Elle pointe vers trois autres sites Aethel – mais la position exacte n’est connue que de ceux qui détiennent la Clef. »

Aris s’approcha, captivée. Les symboles semblaient vibrer en résonance avec l’artefact qu’elle transportait. À mesure qu’elle approchait la Clef de l’hologramme, une nouvelle trajectoire se traça dans la lumière, pointant vers une région obscure de la galaxie.

Juno murmura, émerveillée : « C’est une carte adaptive... Aris, c’est toi qui actives le circuit. »

Avant qu’ils n’aient le temps d’étudier la carte davantage, une alarme discrète bourdonna sur le terminal de Juno. Un signal d’intrusion. « On a été repérés. Les drones XyloCorp convergent déjà... Kaelen n’est pas loin. »

L’urgence reprit le dessus. Vex désactiva l’hologramme, rangeant la capsule d’un geste précis. « Il nous faut partir. Mon vaisseau est dissimulé à l’orée de la forêt de verre. Je peux vous y conduire par des tunnels oubliés, mais il n’y aura pas de seconde chance. »

Aris jeta un dernier regard au dôme éventré, pesant la gravité de ses choix. Elle empoigna l’artefact, prenant la tête du groupe tandis que Vex ouvrait une porte dérobée, révélant un escalier serpentant dans l’obscurité.

Ils descendirent en silence. La lumière tremblotante des balises de Juno glissait sur les murs couverts d’inscriptions, comme des ombres d’un passé insaisissable. Vex avançait d’un pas sûr malgré l’obscurité, guidé par une mémoire ancienne ou par les murmures d’une sagesse oubliée.

Une fois à l’air libre, ils s’engagèrent dans l’épaisse forêt de verre, chaque pas craquant sur les éclats cristallins. Juno, armé de ses gadgets, scrutait les cieux à la recherche de drones. Aris, absorbée par l’artefact, sentit à nouveau cette étrange chaleur – une intuition, comme si un fil invisible la reliait à quelque chose de plus vaste, de plus ancien encore que l’univers connu.

Leur progression fut interrompue par un sifflement lointain. Un vaisseau de transport XyloCorp venait de se poser non loin, libérant un flot d’agents armés en formation. Kaelen Roric, silhouette sombre et précise, menait la marche, son visage dur et impassible.

Vex murmura : « Nous n’avons plus beaucoup de temps. »

Aris pressa le pas, tous ses sens à l’affût. Alors que le trio approchait du vaisseau camouflé de Vex, une salve de tirs plasma zébra le ciel au-dessus d’eux. Juno activa un champ de brouillage, dissipant la majorité des tirs, et hurla : « Couvrez-vous ! »

Ils plongèrent derrière un amas de cristaux. Aris sentit le souffle brûlant d’un tir ricocher non loin de sa tête. Vex, imperturbable, pianota sur son communicateur. Des tourelles défensives, sorties des flancs du vaisseau, ouvrirent le feu pour couvrir leur embarquement.

Ils coururent à perdre haleine jusqu’à la rampe du vaisseau. À l’intérieur, l’ambiance était feutrée, baignée d’une lumière dorée rassurante. Aris s’affala sur un siège, tenant l’artefact serré contre elle. Juno s’affaira aux consoles, lançant des contre-mesures pour masquer leur fuite.

Sur l’écran de contrôle, la silhouette de Kaelen se figea, observant froidement leur vaisseau qui prenait de l’altitude. Un éclat de doute passa fugitivement dans ses yeux, mais il reprit vite son masque impassible.

À bord, le silence retomba. Vex prit place face à Aris et déclara à mi-voix : « Vous avez éveillé des forces, Aris Thorne. Votre venue ici n’était pas le fruit du hasard. »

Aris croisa le regard insondable de l’Ambassadeur. « Que voulez-vous dire ? »

Un sourire imperceptible effleura les lèvres ridées de Vex. « L’artefact ne choisit pas son porteur par accident. Vous êtes la clef, Dr Thorne, et désormais la porte est ouverte. »

Le vaisseau plongea dans l’hyperespace, emportant Aris, Juno et Vex vers un nouvel horizon d’incertitudes. Derrière eux, sur Sileas, l’ombre de XyloCorp grandissait… et la prophétie Aethel commençait à résonner à travers les mondes oubliés.