Chapter 1
O Início
Ryan sempre pagava as contas dos jantares em família para evitar conflitos, enquanto Ashley se aproveitava com desculpas. No aniversário de Linda, Ryan avisa que só pagará por ele, Linda e a filha Paula. Linda descobre que Ashley questionou a regra. No jantar, Ashley pede o mais caro, não contribui e foge antes de pagar, deixando Linda estressada para arcar com a conta.
Era sempre a mesma história. Ryan respirava fundo quando o garçom deixava a conta sobre a mesa, e Ashley, com um sorriso encantador, já começava o ritual: "Ai, meu Deus, esqueci a carteira em casa!" ou "Pode pagar hoje que depois te mando um Pix, juro!". Ryan, para não estragar o clima, passava o cartão sem reclamar. Linda observava tudo com um nó no estômago, mas calava-se por amor à paz.
Naquele ano, porém, algo mudou. O aniversário de Linda se aproximava, e Ryan, depois de noites em claro pensando nas contas do mês, tomou uma decisão. Uma semana antes, ele mandou uma mensagem para Ashley: "Só pagarei a parte do aniversário da minha mulher e da minha filha. O restante, cada um paga o seu." Leu duas vezes, hesitou, e mostrou para Linda, que concordou com um sorriso aliviado. — Finalmente, Ryan. Tá na hora — disse ela, apertando sua mão.
Na madrugada seguinte, Linda acordou para pegar o endereço do restaurante no celular de Ryan. Enquanto procurava, viu uma notificação de Ashley: "Essa regra serve para mim também?" Linda leu, o coração apertou, e guardou aquilo na mente. Deixou o celular no lugar e tentou dormir, mas a pergunta ecoava: será que Ashley levaria a sério?
Chegou o grande dia. O restaurante italiano no centro era um dos mais elegantes da cidade, com lustres de cristal e toalhas de linho. Ryan, Linda e a pequena Paula chegaram quinze minutos antes, escolheram a mesa reservada e esperaram. Os pais de Ryan e Linda chegaram em seguida, pedindo pratos leves — apenas o essencial, como sempre. Paula, de cabelos presos em um rabo de cavalo, observava tudo com seus olhos atentos.
Quarenta minutos depois, Ashley fez sua entrada triunfal. Vestia um vestido preto justo, salto alto e maquiagem impecável. Passou pela mesa sem sequer olhar para Linda. — Que lugar lindo! — exclamou, sentando-se. Nem um "parabéns". Linda engoliu seco, enquanto Ryan tentava manter a calma.
Ashley pegou o cardápio como se fosse a dona do restaurante. Pediu o vinho mais caro da carta — um Barolo reserva — e a lagosta mais cara do menu, sem consultar ninguém. Quando a comida chegou, todos fizeram uma pequena oração, menos Ashley, que estava ocupada demais fotografando o prato para postar nas redes sociais. Ela apreciava o vinho sozinha, sem oferecer a ninguém, e falava ao telefone em voz alta sobre seus planos de viagem.
Linda fez as contas de cabeça. Com o que Ashley consumira, mais os pratos dos pais e o que ela e Ryan haviam pedido, o total passava de quatrocentos dólares. O estômago de Linda embrulhou. Ryan, do outro lado da mesa, parecia tenso, mas não dizia nada.
Quando a conta finalmente chegou, Ashley levantou-se de repente. — Gente, vou ao banheiro rapidinho, já volto. — E saiu com a bolsa a tiracolo. Linda esperou cinco, dez, quinze minutos. Nada. Chamou o garçom e perguntou se havia visto a moça do vestido preto. — Ela saiu pela porta dos fundos, senhora. Disse que já voltava, mas pegou um táxi.
O sangue de Linda ferveu. Respirou fundo, pegou a conta e pagou com o cartão, tremendo de raiva. Ryan tentou segurá-la: — Calma, amor, depois a gente resolve. — Resolver como? Ela fugiu de novo! — sussurrou Linda, com lágrimas nos olhos. Paula, a filha, tocou no braço da mãe: — Mamãe, por que a tia Ashley não paga também?
Linda não respondeu. Apenas segurou a mão da filha e saiu do restaurante, jurando para si mesma que aquela era a última vez. Não ia mais pagar pelos abusos de Ashley. Mas, no fundo, sabia que o pior ainda estava por vir.