Rätsel und Prüfungen

Maria und Leon setzten ihren Weg fort, tiefer in den Fluchwald hinein, als sie es je zuvor gewagt hatten. Die Bäume hier waren alt und knorrig, ihre Äste verdreht wie die Finger von Riesen, und das wenige Licht, das durch das dichte Blätterdach drang, war grünlich und unheimlich. Die Luft war erfüllt von einem leisen Flüstern, das sich wie Stimmen anhörte, die durch die Blätter zogen, und von einem Duft nach feuchter Erde und etwas Süßlichem, das Maria nicht ganz zuordnen konnte. Leon schnaubte leise und drückte sich enger an ihre Seite, seine Muskeln gespannt unter dem goldenen Fell. Er spürte die Veränderung in der Atmosphäre, die seltsame Energie, die von diesem Ort ausging, und seine Instinkte sagten ihm, dass sie hier vorsichtig sein mussten.

„Ich habe das Gefühl, wir sind nicht allein, Leon“, murmelte Maria und zog ihren Umhang enger um sich. Ihre Augen suchten die Schatten ab, aber sie sah nichts als das wogende Grün und Braun des Waldes. Doch die Unruhe in ihr wuchs, ein leises Kribbeln, das sie von den Tieren kannte, wenn Gefahr drohte.

Plötzlich blieb Leon stehen und knurrte tief in seiner Kehle. Vor ihnen lag ein kleiner Lichtung, in deren Mitte ein steinerner Sockel stand. Auf diesem Sockel ruhte ein altes Buch, dessen Einband aus Leder bestand und mit seltsamen Symbolen verziert war, die im Dämmerlicht schimmerten. Doch der Weg zur Lichtung war versperrt. Ein Netz aus dornigen Ranken, so dicht und stark wie Eisen, hatte sich über den Pfad gespannt. Die Dornen waren lang und spitz, und eine bedrohliche Aura ging von ihnen aus, die Maria erschaudern ließ.