Chapter 1
Глава 1
Алексей, переживший тяжёлые времена, начинает работать в новом офисе, где встречает Елену, пытающуюся его разговорить. Он отвергает её дружелюбие, считая его наигранным. Позже он сталкивается со старым другом Сергеем, который подкрепляет его цинизм. Вечером, сидя на скамейке, Алексей замечает незнакомку Марию, которая беззаботно смеётся, и это вызывает в нём лёгкое недоумение — первый намёк на возможную перемену.
Осенний ветер гнал по серому асфальту пожухлые листья, когда Алексей впервые переступил порог нового офиса. Здание было таким же безликим, как и десятки других, где ему доводилось работать раньше. Внутри пахло свежей краской и дешёвым кофе — привычный запах начала, в который он давно перестал верить. Алексей снял пальто, повесил его на крючок и оглядел открытое пространство. Столы, стулья, мониторы — всё одинаковое, стерильное, словно созданное для того, чтобы стереть любые следы личности.
Он сел за свой стол, включил компьютер и стал ждать. Ждать он умел — за годы, полные разочарований, это стало его единственным навыком, который ни разу не подводил. Другие сотрудники переговаривались, смеялись, но Алексей держался в стороне. Он знал цену таким улыбкам. Люди улыбаются, когда им что-то нужно, а когда получают — исчезают, оставляя после себя только тишину.
— Привет! Ты новенький? — раздался звонкий голос.
Алексей поднял голову и увидел женщину лет тридцати пяти, с ясными глазами и лёгкой улыбкой. Она протянула руку.
— Елена, — представилась она. — Я тут работаю уже полгода. Если что-то понадобится, обращайся.
Алексей пожал её ладонь, чувствуя тепло, которое его насторожило. Он привык к холодным касаниям и деловым приветствиям. А здесь было что-то другое, почти навязчивое в своей доброте.
— Спасибо, — коротко ответил он, отводя взгляд.
Елена не обиделась. Она лишь кивнула и отошла к своему столу, но Алексей чувствовал, что она продолжает наблюдать за ним. Он внутренне сжался. Ему не нужны были друзья. Друзья — это лишние ожидания, лишние разочарования. Лучше быть одному.
День тянулся медленно. Алексей выполнял поручения, стараясь не привлекать внимания. К обеду он уже знал расположение всех выходов и кабинетов — привычка, выработанная годами осторожности. Когда он направлялся в столовую, в коридоре его окликнул знакомый голос.
— Алёша? Ты ли это?
Он обернулся и увидел Сергея — того самого, с кем когда-то делил комнату в общежитии. Сергей выглядел постаревшим, с мешками под глазами и кривой усмешкой.
— Сколько лет, сколько зим, — протянул Сергей, хлопая его по плечу. — А я слышал, ты вроде как в другом городе осел. Решил вернуться?
Алексей пожал плечами. — Работа. Перевели.
— Ну да, ну да, — Сергей хмыкнул. — Все мы тут по работе. Слушай, а помнишь нашу старую компанию? Все разбежались. Кто-то спился, кто-то в тюрьму сел. А ты молодец, держишься. Только зря ты, наверное, сюда пришёл. Зря. Тут тоже не сахар, сам знаешь.
Алексей промолчал. Сергей всегда умел находить тёмные стороны во всём. Раньше это казалось мудростью, теперь — лишь усталым цинизмом.
— Ладно, бывай, — бросил Сергей и ушёл, не попрощавшись.
Алексей вернулся к столу, чувствуя, как знакомое чувство безнадёжности снова заползает в грудь. Он был прав: счастье — это иллюзия, которую продают тем, кто ещё не обжёгся. Он уже обжёгся. И больше не собирался верить.
После обеда он случайно столкнулся с Еленой у кофейного автомата. Она улыбнулась.
— Ты какой-то напряжённый. Всё в порядке?
— Всё нормально, — ответил он сухо.
— Слушай, — она помолчала, — я знаю, что новое место — это всегда стресс. Но здесь хорошие люди. Правда. Если захочешь поговорить, я рядом.
Алексей кивнул, взял стаканчик и пошёл прочь. Он слышал её слова, но они отскакивали от него, как капли от стекла. Слишком часто ему обещали «хороших людей», слишком часто потом оказывалось, что за добротой скрывается корысть. Нет, спасибо. Он лучше останется при своём.
Вечером, выходя из офиса, Алексей решил пройтись пешком, чтобы проветрить голову. Город шумел, но этот шум был привычным, не требующим ответа. Он сел на скамейку в маленьком сквере и смотрел, как гаснут огни в окнах. И вдруг его внимание привлекла девушка, которая сидела на соседней скамейке и громко смеялась, глядя в телефон. Она смеялась так заразительно, что несколько прохожих обернулись. Её лицо светилось искренней, ничем не прикрытой радостью. Алексей нахмурился. Откуда у людей столько счастья? Зачем? Разве она не знает, что мир жесток и обманчив? Но её смех продолжал звучать, чистый и лёгкий, словно не было в мире ни боли, ни предательств.
Алексей покачал головой и встал. Он пошёл дальше, но звук этого смеха задержался в его ушах дольше, чем хотелось бы. Что-то в нём было… настоящее. И от этого становилось не по себе.
Он вернулся домой, в пустую квартиру, включил чайник и сел за стол. Перед ним лежала старая фотография, на которой он ещё улыбался — давно, когда верил в лучшее. Алексей взял её, посмотрел и перевернул лицом вниз. Прошлое должно оставаться в прошлом. Но в ту ночь он долго не мог уснуть, думая о том, как кто-то может быть счастлив, когда вокруг столько боли. Ответа он не находил, но чувствовал: что-то изменилось. Пока неуловимо, как первый снег, который тает, не успев лечь на землю. И это его пугало больше всего.