色褪せた笑顔

空は、どこまでも青く澄み渡っていた。まるで、迷子の鳥が迷い込んだのかと思うほど、どこまでも高く、どこまでも広い。綾音は、いつものように、その空を見上げていた。小学校の校庭の片隅、西陽が斜めに差し込む場所。そこが、綾音にとって一番落ち着く場所だった。

「ねえ、綾音。また空見てるの？」

背後から聞こえてきた声に、綾音はゆっくりと振り返った。クラスメイトの詩織が、屈託のない笑顔で立っていた。詩織は、いつも元気で、クラスの中心にいるような女の子だ。綾音とは、どこか違う世界に生きているような気がするけれど、それでも、詩織の明るさに、綾音は救われている部分もあった。

「うん。なんか、今日の空、綺麗だなって思って」

綾音は、無理に笑顔を作った。本当は、心の中はどんよりと曇っていた。空が綺麗だなんて、本当は全然思っていなかった。ただ、詩織に何か言わなければ、という義務感から出た言葉だった。

「そっか。でも、私、空より綾音の方が綺麗だと思うけどな」

詩織は、そう言って、綾音の顔を覗き込んだ。その言葉に、綾音は胸が締め付けられるような思いがした。綺麗だなんて、そんなこと、もうずっと、誰にも言われたことがない。いや、言われたとしても、それを素直に受け取れるだけの心が、今の綾音には残っていなかった。

「もう、詩織ったら、からかわないでよ」

綾音は、わざとらしく顔を赤らめた。詩織は、そんな綾音の反応を見て、楽しそうに笑った。その笑い声が、綾音の耳には、遠くで響く鐘の音のように聞こえた。綺麗だけど、どこか寂しい音。

「からかってなんか、ないって！だって、本当のことだもん。綾音、可愛いんだから」

「……ありがとう」

綾音は、小さく呟いた。ありがとう、という言葉は、喉の奥でつっかえて、うまく声にならない。本当の気持ちを伝えるには、あまりにも、綾音の心は錆びついてしまっていた。

小学生の頃、綾音は、もっと笑っていた。もっと、友達と遊んでいた。あの頃は、空を見上げるなんて、考えもしなかった。ただ、目の前の世界を、全力で駆け抜けていた。でも、あの出来事が起こってから、すべてが変わってしまった。

あの日のことを思い出すと、今でも、息が苦しくなる。あの、鮮やかな色彩に満ちていた世界が、一瞬にして色褪せてしまった。そして、綾音の中から、何かが、すっと消えてしまった。それが、本当の笑顔だった。

「ほら、もうすぐ終業式だよ？教室に戻らないと、先生に怒られちゃう」

詩織の声に、綾音は我に返った。そうだ、もうすぐ、高校の入学式だ。新しい生活が、始まる。期待と、それと同じくらい、強い不安が、綾音の胸をよぎった。

「うん、わかった」

綾音は、空から視線を外し、詩織に促されるまま、教室へと歩き出した。教室のドアを開けると、そこには、いつもの賑やかな空気が流れていた。クラスメイトたちは、卒業の寂しさや、新しい学校への期待を、言葉にしていた。

綾音は、その輪には加わらず、自分の席へと静かに向かった。窓際の席。そこから見える景色は、いつも、綾音の心を少しだけ落ち着かせてくれた。

「如月さん」

ふと、背後から声がかかった。振り返ると、クラスメイトの西園寺蓮が、綾音のことをじっと見つめていた。蓮は、クラスの中でも、あまり目立たない存在だった。いつも静かで、物静かな青年。でも、その瞳の奥には、何か深いものを秘めているような、そんな印象があった。

「…何か、用？」

綾音は、少し警戒しながら尋ねた。蓮が、自分に話しかけてくるなんて、珍しいことだった。

「いえ、別に。ただ、如月さんが、そちらの席に座るなら、私も、その近くに座ろうかと思って」

蓮は、そう言って、綾音の隣の席を指差した。綾音は、少し戸惑った。蓮が、自分の隣に座りたいなんて、どうしてだろう。

「え…でも、その席、誰か決まってるんじゃない？」

「大丈夫です。誰も、この席に座るとは言っていなかったので」

蓮は、そう言って、優しく微笑んだ。その微笑みは、どこか、綾音の心を温かくするような、不思議な力を持っていた。

「そ、そう…」

綾音は、それ以上何も言えず、自分の席に座った。蓮も、綾音の隣に、静かに腰を下ろした。教室には、まだ、卒業式の歌が流れている。

「如月さん、卒業おめでとう」

蓮は、突然、そう言った。

「…ありがとう。西園寺さんも」

綾音は、小さく返した。卒業。それは、一つの終わりであり、同時に、一つの始まりでもある。綾音にとって、この卒業は、過去と決別し、新しい自分になるための、大きな節目になるはずだった。

「新しい高校でも、頑張ってください」

「うん。西園寺さんも、ね」

綾音は、蓮の言葉に、ほんの少しだけ、希望を感じた。もしかしたら、この新しい環境で、自分も、変われるかもしれない。

「あの…」

蓮が、何かを言いかけた。綾音は、続きを促すように、蓮を見た。

「如月さん、ずっと、空を見上げていますよね」

蓮の言葉に、綾音は、ドキッとした。なぜ、蓮は、そんなことを知っているのだろう。詩織なら、まだわかる。でも、蓮が、自分のことなんて、気にかけているとは思っていなかった。

「…え？」

「いえ、別に、何か意味があるとか、そういうことではないんです。ただ、ふと、気になって」

蓮は、そう言って、視線を窓の外へと向けた。そこには、綾音がいつも見上げていた、あの青い空が広がっていた。

「…別に、深い意味なんて、ないよ」

綾音は、素っ気なく答えた。本当は、深い意味なんて、ないのかもしれない。ただ、あの空を見上げていると、少しだけ、心が軽くなるような気がするだけだ。

「そうですか」

蓮は、それ以上何も聞かなかった。ただ、静かに、綾音の隣に座っていた。

卒業式が終わり、教室には、別れを惜しむ声と、新しい旅立ちへの期待の声が満ち溢れていた。綾音は、クラスメイトたちと、当たり障りのない言葉を交わし、足早に学校を後にした。

「綾音！」

校門の前で、幼馴染の佐伯悠真が、手を振っていた。悠真は、綾音とは、生まれたときからの付き合いだ。いつも明るく、綾音のことを気遣ってくれる、大切な友達。

「悠真、お待たせ」

「いやー、綾音こそ、遅いよ。もう、みんな、待ちくたびれてるって！」

悠真は、そう言って、綾音の肩を軽く叩いた。その感触に、綾音は、少しだけ安心した。

「ごめんごめん。ちょっと、空が綺麗だったから、つい」

「はは、相変わらずだね、綾音は！まあ、新しい高校でも、空ばっかり見てないで、ちゃんと友達作れよ？」

悠真は、そう言って、綾音の頭をくしゃくしゃと撫でた。その優しさに、綾音の胸が、ほんの少し、温かくなった。

「うん、わかってる」

綾音は、精一杯の笑顔を作った。悠真には、本当の自分を見せられない。本当の自分なんて、もう、どこかに置いてきてしまったのかもしれない。

「よし、じゃあ、みんなで、お祝いにケーキでも食べに行こうぜ！」

「いいね！行こう行こう！」

クラスメイトたちが、次々と賛同する。綾音も、その流れに乗り、悠真と共に、賑やかな声に紛れて歩き出した。

新しい制服に袖を通す日。高校の校門をくぐる瞬間、綾音の心臓は、期待と不安で、激しく高鳴った。新しい環境。新しい出会い。もしかしたら、この場所で、自分は、変われるのかもしれない。

教室に入ると、そこには、たくさんの新しい顔があった。皆、初対面のはずなのに、どこか、親しげに話している。綾音は、いつものように、窓際の席に座った。

「如月綾音さん、ですよね？」

ふと、隣から声がかかった。振り返ると、そこには、見慣れた顔があった。

「…西園寺さん？」

「はい。同じクラスになりました。改めて、よろしくお願いします」

蓮は、そう言って、綾音に軽く頭を下げた。綾音は、少し驚いた。まさか、蓮と、同じクラスになるとは思ってもいなかった。

「こちらこそ、よろしくね」

綾音は、控えめに微笑んだ。蓮の隣に座るのが、少しだけ、心強く感じた。

授業が始まり、先生の話を聞きながら、綾音は、窓の外に目をやった。青い空。白い雲。いつものように、空は、綾音の心を静かに満たしていく。

「如月さん」

蓮が、小声で綾音を呼んだ。

「なに？」

「あの…空、綺麗ですか？」

蓮の問いに、綾音は、一瞬、言葉を失った。なぜ、蓮は、そんなことを聞くのだろう。

「…うん。綺麗だよ」

綾音は、正直に答えた。蓮は、その言葉を聞いて、満足そうに頷いた。

「そうですか。私も、そう思います」

蓮は、そう言って、窓の外に目をやった。その瞳には、綾音と同じように、空の青さが映っていた。

その日以来、蓮は、綾音の隣に座ることが多くなった。授業中、時折、蓮が綾音に話しかけてくる。それは、授業の内容に関することだったり、他愛のない世間話だったりした。

「如月さん、今日の放課後、図書館に行きませんか？」

ある日の放課後、蓮が、綾音を誘ってきた。

「図書館？どうして？」

「少し、調べたいことがあるんです」

蓮は、そう言って、意味ありげな表情をした。

「…わかった。行ってみる」

綾音は、蓮の誘いに応じた。蓮といると、不思議と、心が落ち着く。そして、蓮は、綾音の心の奥底にある、言葉にならない気持ちに、そっと寄り添ってくれるような気がした。

図書館で、二人は、それぞれの本を読んでいた。綾音は、小説を読んでいた。登場人物たちの生き様に、自分を重ね合わせ、共感したり、時には、涙したりした。

「如月さん、その本、面白いですか？」

蓮が、綾音の隣に座り、尋ねてきた。

「うん、とっても。主人公が、すごく強いんだ」

「そうですか。私も、いつか、そんな風に、強く生きてみたいものです」

蓮の言葉に、綾音は、少しだけ、胸を突かれた。蓮もまた、何か、抱えているものがあるのだろうか。

「…蓮くんも、何か、辛いこと、あった？」

思わず、綾音は、そんな言葉を口にしていた。蓮は、その言葉に、少し驚いた表情を見せたが、すぐに、穏やかな笑みを浮かべた。

「辛いこと、ですか。まあ、誰にでも、そういうことは、あるのでしょうね」

蓮は、そう言って、綾音の目をじっと見つめた。その瞳は、まるで、綾音の心の奥底まで見透かしているかのようだった。

「如月さんも、きっと、たくさん、抱えていることがあるのでしょう。私には、わかります」

蓮の言葉に、綾音は、息を呑んだ。誰にも、本当の自分を見せられずに生きてきた。でも、蓮は、それを、見抜いていた。

「…どうして、わかるの？」

綾音の声は、震えていた。

「…私も、似たような経験をしたことがあるから、かもしれません」

蓮は、そう言って、遠い目をした。その表情は、どこか、綾音の過去の風景と重なるような気がした。

その日、綾音は、蓮という、自分を理解してくれる人間に出会えたことを、心から嬉しく思った。閉ざされていた心が、少しだけ、開かれたような気がした。

窓の外では、夕暮れの空が、茜色に染まっていた。まるで、綾音の心のように、少しずつ、色づき始めている。

いつか、この茜色の空の下で、本当の笑顔を、取り戻せる日が来るのだろうか。綾音は、そっと、空を見上げた。その隣には、蓮が、静かに寄り添っていた。