ドキドキ同居生活、芽生える感情

「はぁ〜〜〜…」

溜息しか出てこない。だって、私の部屋には今、あのイケメン猫、ねっこがいるんだもん！　いや、厳密に言えば、ねっこは猫の姿でいる時も、人間の姿でいる時もあって、それがもう、私の心をかき乱すのよ！　昨日の夜なんて、猫の姿で私の顔をペロペロ舐めてきて、「もう、くすぐったいよ〜！」なんて笑っていたら、急に人間の姿になって、「顔に何か付いてる」なんて言って、私の頬にそっと触れてきたんだから！　心臓が飛び出るかと思ったわ！

「コネクト、朝ごはんまだ？」

ん？　今のはねっこの声？　猫の姿で、私の部屋で、朝ごはんを催促？　しかも、なんかちょっと拗ねたような声じゃない？　もう、可愛すぎるんですけど！

「はーい、今行くよー！」

私は慌ててキッチンへ向かう。ねっこは、私の部屋から出てくるときも、猫の姿のまま。その小さな体で、私の後をちょこちょこついてくる姿は、もう、反則級のかわいさだ。

「はい、お魚だよー。今日は鮭だよー」

ねっこは、私の手から直接、お魚を美味しそうに食べる。その姿を見ているだけで、もう幸せいっぱい。でも、この幸せがいつまで続くんだろう？　ねっこの秘密。人間にもなれるなんて、一体どういうことなんだろう？　私以外に、この秘密を知っている人はいない。このまま、秘密を守り通せるんだろうか。

「コネクト、その顔、どうしたんだ？　何か悩み事か？」

突然、ねっこが私の顔を覗き込んできた。猫なのに、まるで人間の言葉を理解しているみたい。いや、実際、理解しているんだろうけど。

「う、ううん、別に何も…」

「ふーん？」

ねっこは、怪訝そうな顔をして、私の顔をじっと見つめる。その瞳が、なんだかすごく賢くて、私の心を見透かしているみたいで、ドキドキしてしまう。

「コネクトは、俺のこと、どう思ってる？」

「えっ！？」

突然の質問に、私は固まってしまった。ねっこは、猫の姿のままだというのに、その声にはどこか真剣な響きがあった。

「いや、その…かわ、かわいい、かな、って…」

しどろもどろに答える私に、ねっこは「ふっ」と小さく笑った。

「それだけか？」

「え、ええっと…、なんだろう…」

言葉が出てこない。かわいいだけじゃない。あの、人間になった時のクールで、でもどこか優しい眼差し。それに、甘えん坊な猫の姿とのギャップ。もう、私、ねっこのこと、好きになっちゃってるのかも…？

「コネクト、おはよー！　って、え？　何この子、可愛い〜〜！　いつから飼ってたの？」

突然、玄関のドアが開いて、親友のジャベリンが飛び込んんできた。彼女は、私の部屋に勝手に入ってくるのがいつものことだ。

「あ、ジャベリン、おはよう。えっと、それは、昨日拾ったばっかりで…」

「えー！　いいなー！　私も拾いたい〜！　ねぇねぇ、名前はなんていうの？」

ジャベリンは、ねっこに夢中だ。ねっこは、そんなジャベリンに少し警戒しているのか、私の足元に隠れるように縮こまっている。

「えっと、ねっこ、だよ」

「ねっこ！　可愛い名前〜！　ねっこちゃん、よろしくね！」

ジャベリンは、ねっこに手を伸ばそうとする。

「や、やめて、ジャベリン！　ねっこ、怖がりだから…」

私は慌ててジャベリンの手を制止する。ねっこが、ジャベリンの手に噛み付いたりでもしたら、大変なことになる。

「えー、そうなの？　残念。でも、本当に可愛いね！　コネクト、この子、絶対大事にしてあげてね！」

ジャベリンは、ねっこを撫でるのを諦めたものの、その視線はねっこから離れない。

「うん、もちろん！」

私は、ねっこをそっと抱き抱える。ねっこは、私の腕の中で、安心したようにゴロゴロと喉を鳴らし始めた。

「ふふ、懐いてるね、コネクトのこと」

ジャベリンは、嬉しそうに微笑む。その笑顔を見ていると、なんだかホッとする。でも、同時に、この秘密をジャベリンに打ち明けるべきなのか、という葛藤も生まれる。

「ねぇ、コネクト。この子、本当に昨日拾ったの？　だって、なんだか普通じゃないっていうか…」

ジャベリンが、ふと真顔になった。

「え？　どういうこと？」

「いや、なんか、目がね、すごく賢そうなんだよ。それに、さっきもコネクトの顔をじっと見てたでしょ？　まるで、何か言いたげな顔してたっていうか…」

「そ、そんなことないよ！　ただ、お腹が空いてただけじゃない？」

私は必死にごまかす。ジャベリンは、鋭いところがあるから、いつかバレてしまうんじゃないかと、ヒヤヒヤする。

「そ、そうかな？　ま、可愛いからいっか！　ね、ねっこちゃん！」

ジャベリンは、再びねっこに話しかける。ねっこは、相変わらず私の腕の中で、静かにしている。

「あ、そういえば、コネクト。今日、おれだ！！　が来るって言ってたよね？」

ジャベリンの言葉に、私はドキッとする。おれだ！！　私の幼馴染で、私のことが好きだって、わざわざ言ってくれた、あの人。

「え、うん…。来る、って言ってたけど…」

「なんか、最近、コネクトのこと、すごく意識してるみたいだよね。ねっこちゃんのことも、気にしてるし。もしかして、コネクトのこと、狙ってるのかな？」

ジャベリンは、ニヤニヤしながら私に言う。

「や、やめてよ！　おれだ！！　は、そういう人じゃないから！」

「ふーん？　でも、コネクトのこと、独り占めしたいんじゃない？」

ジャベリンの言葉に、私は顔が赤くなるのを感じる。おれだ！！　が、私のことをどう思っているのか、私自身もよく分からなくなっていた。

「それにしても、ねっこちゃん、本当に可愛いね。コネクト、この子、離さないでね？」

ジャベリンは、ねっこを撫でるように、優しく頭を撫でた。ねっこは、その手を嫌がることなく、むしろ気持ちよさそうに目を細めた。

「うん、離さないよ。」

私は、ねっこを抱きしめるように、そう答えた。

その日の午後、おれだ！！　がやってきた。彼は、いつものように元気いっぱいで、私の部屋に笑顔で入ってきた。

「よお、コネクト！　今日はお邪魔するぜ！」

「あ、おれだ！！　いらっしゃい」

私は、ねっこを抱き抱えながら、おれだ！！　を迎えた。ねっこは、おれだ！！　の姿に、少し警戒しているようだった。

「お、なんだ、猫飼ってるのか？　可愛いな！」

おれだ！！　は、ねっこに気づき、笑顔で話しかける。

「あ、うん。昨日拾ったんだ。」

「そうなのか？　いいなー。俺も飼いたいなー。」

おれだ！！　は、ねっこに近づこうとする。

「ちょ、ちょっと待って！　ねっこ、人見知りだから…」

私は、ねっこを隠すように、おれだ！！　との間に立つ。

「なんだよ、コネクト。そんなに隠さなくても。」

おれだ！！　は、少し不機嫌そうに言った。

「だって、怖がりなんだもん。」

「ふーん。でも、俺のこと、怖がるかな？　俺は、コネクトの味方だぜ？」

おれだ！！　は、そう言って、私の肩に手を置いた。その手は、なんだか少し重かった。

「…ありがとう。」

私は、おれだ！！　の言葉に、なんだか複雑な気持ちになった。おれだ！！　は、本当に私の味方なのだろうか。それとも、私のことを独り占めしたいだけなのだろうか。

「しかし、コネクト。この猫、なんだか不思議な猫だな。」

おれだ！！　は、ねっこをじっと見つめながら言った。

「え？　どういうこと？」

「いや、なんか、目がね、すごく賢そうなんだよ。それに、さっきから、俺のこと、じーっと見てるだろ？　まるで、何か言いたいことでもあるみたいに。」

おれだ！！　の言葉に、私は心臓がドキッとする。ジャベリンと同じことを言っている。

「そ、そんなことないよ！　ただ、お腹が空いてるだけだよ！」

「ふーん。そうか？　でも、コネクト、この猫、本当に昨日拾ったのか？　なんだか、コネクトが連れてきた、特別な猫みたいに見えるんだが。」

おれだ！！　の言葉は、まるで私の秘密を見透かしているかのようだった。私は、どう答えていいか分からず、ただ、ねっこを抱きしめる手に力を込めた。

「コネクト？」

おれだ！！　は、私の顔を覗き込む。その瞳には、心配そうな色と、そして、少しだけ、独占欲のようなものが見えた気がした。

「…なんでもないよ。」

私は、そう答えるのが精一杯だった。

おれだ！！　が帰った後、私は一人、部屋でため息をついた。ねっこは、私の膝の上で、丸くなって眠っている。

「ねっこ…」

私は、ねっこの頭を優しく撫でた。

「大丈夫だよ。私が、絶対に秘密を守るから。」

そう言って、私はねっこを抱きしめた。でも、私の心の中は、不安でいっぱいだった。ジャベリンの詮索。おれだ！！　の接近。そして、ねっこの秘密。このまま、全てがうまくいくのだろうか。

「コネクト…」

ふと、ねっこが私の顔を見上げた。猫の姿なのに、その瞳は、まるで人間の言葉を話しているみたいだった。

「どうしたの、ねっこ？」

「ありがとう、コネクト。俺のこと、守ってくれて。」

ねっこは、そう言って、私の手に顔を擦り寄せてきた。その温かさに、私は、なんだか泣きそうになった。

「ううん、こちらこそ、ありがとう。ねっこがいてくれるだけで、私は幸せだよ。」

私は、ねっこを抱きしめながら、そう呟いた。秘密の恋は、まだ始まったばかり。でも、この温かいぬくもりがあれば、きっと大丈夫。そう信じたかった。