衝撃の変身！イケメン猫現る

「えっ？　えぇぇぇぇぇっ？！」

目の前で繰り広げられている光景が、私の脳みそをぐちゃぐちゃに掻き回した。さっきまで私の足元で、まるまるとした毛玉みたいに眠っていたはずの、あの愛らしい子猫、ねっこが……。

「……人間……？」

信じられない、という言葉が喉の奥に張り付いて、どうにも上手く出てこない。だって、目の前にいるのは、紛れもない、紛れもないイケメンなのだ。整った顔立ち、きりっとした眉、そして何より、吸い込まれそうなほど深い青い瞳。すらりとした長身で、着ているのはなぜか私の部屋着のTシャツ。でも、そのTシャツすら、まるで高級ブランドの衣装のように着こなしている。

「……あの、ねっこ……？」

震える声で、私はそのイケメンに話しかけた。だって、他に誰がいるっていうの？　昨日まで私の部屋で、私の膝の上で丸まっていた、あの小さな命が、今、私の目の前で、こんなにも完璧な人間になって立っている。

「…ああ、そう呼ばれることもある」

イケメンは、どこか冷ややかな、けれど耳に心地よい声で答えた。その声も、ねっこが甘える時に出す、あの可愛らしい鳴き声とは似ても似つかない。

「え、えっと、あの、どうして……？　というか、いつから……？　さっきまで、あんなに小さかったのに……！」

私のパニックは最高潮に達していた。頭の中が「？？？」「！！！」で埋め尽くされている。ねっこが、人間になるなんて、そんなSFみたいな話、ある？　いや、あるのかもしれないけど、それは私の人生で起こることじゃないはずだ。

「…君が、僕を拾ってくれたからだ」

イケメンは、私の部屋のソファに、まるで自分の家のように腰を下ろした。そして、私のTシャツを、まるで自分のもののように着こなしている。その姿が、なんだか妙にリアルで、私はさらに混乱する。

「え、拾ったから……？　それで、人間になれるの？　どういうこと？　魔法？　それとも、宇宙人？」

「…どちらでもない。まあ、強いて言うなら、君の優しさが、僕をここに導いた、とでも言っておこうか」

彼は、私の目をまっすぐに見つめて言った。その瞳には、先ほどの猫のねっこが持っていた、あの無邪気な輝きと、それ以上の何か、深い思慮のようなものが宿っているように見えた。

「優しさ……？　いや、でも、でも、まだ信じられない！　だって、ねっこは、可愛い猫ちゃんで……！」

「…猫、か。確かに、君が僕を拾ったのは、猫だったからだろう」

彼は、少しだけ寂しそうな、それでいてどこか楽しんでいるような表情を浮かべた。そして、私のTシャツの裾を、猫の時と同じように、指先でちょいちょいと弄び始めた。

「…しかし、君が困っているなら、僕が助けてやろう」

「助けて……？　何のこと？」

「君の、その、混乱を、鎮める、ということだ」

彼は、ゆっくりと立ち上がると、私の目の前に歩み寄ってきた。そして、私の肩に、そっと手を置いた。その手は、驚くほど暖かく、そして、どこか安心するような感触だった。

「…僕は、これから、君の、そばにいる。君の、秘密を、守るために」

「秘密……？　私の秘密？　いや、でも、あなたの秘密の方が、よっぽど大きいと思うんだけど……！」

「…それは、そのうち、分かるだろう。それよりも、まずは、君に、僕の名前を、教えよう」

彼は、私の顔を覗き込むようにして、微笑んだ。その笑顔は、まるで宝石のように輝いていて、私の心臓は、またしてもバクバクと音を立て始めた。

「…僕の名前は、ねっこ。君が、そう呼んだ、猫の、名前だ」

「……えぇぇぇぇっ？！」

結局、私は「えぇぇぇぇっ？！」と叫ぶことしかできなかった。ねっこは、猫の時と同じ名前を名乗った。そして、私の秘密を守ると言った。一体、何がどうなっているんだ？　私の日常は、一体どこへ行ってしまったんだ？

「…驚かせて、すまない。だが、これが、僕の、真実だ」

ねっこは、そう言うと、私の肩から手を離し、再びソファに座った。そして、まるで何事もなかったかのように、私の部屋を見回している。

「…君の部屋は、もう少し、片付けた方が、いいな」

「ちょ、ちょっと待って！　片付けとか、そういう問題じゃなくて！　あなたは、一体、何者なの？　どうして、猫になれるの？　どうして、人間になれるの？　そして、なぜ、私のTシャツを着ているの？　理由を、全部、説明して！」

私は、必死に質問を浴びせた。ねっこは、私の言葉を、一つ一つ、静かに聞いていた。そして、ゆっくりと口を開いた。

「…それは、長い、話になる。だが、君が、望むなら、話そう」

彼は、窓の外に目をやり、遠い空を見つめた。その横顔は、どこか儚げで、私は、彼の言葉に、吸い寄せられるように耳を傾けた。

「…僕は、ある、力を持っている。その力で、姿を、変えることができる」

「姿を……？　猫と、人間の？」

「…そうだ。そして、その力は、僕が、君に、拾われた、時に、強まった」

「拾われた、時に？」

「…君の、優しさが、僕を、進化させた、のかもしれない」

進化、か。猫が、人間になるなんて、進化と呼ぶべきなのか？　いや、でも、彼の言葉は、なんだか、とても説得力があった。

「…君は、僕の、恩人だ。だから、君の、秘密を、守る。そして、君を、守る」

「私の秘密……？　ねっこ、あなたは、私の秘密なんて、知らないはずじゃ……」

「…知っている。君が、僕を、隠そうと、していること。そして、僕に、惹かれていること」

「えっ……」

まさか、そんなことを、彼が、見抜いているなんて。私は、顔が、真っ赤になった。彼に、惹かれている、なんて、そんなこと、誰にも、言ったことないのに。

「…心配、するな。僕も、君を、見守っている」

彼は、そう言うと、私の顔を、優しく撫でた。その手は、先ほどの猫の時と同じように、暖かく、そして、安心する感触だった。

「…さて、そろそろ、猫の姿に、戻る、時間だ」

「え？　猫に？」

「…ああ。君の、友人が、来る、だろうから」

「友達？　ジャベリンのこと？」

「…そうだ。彼女は、鋭い。僕の、正体に、気づく、かもしれない」

まさか、ジャベリンが、そんなに早く、私の秘密に、気づくなんて。私は、慌てて、部屋の中を見回した。

「でも、でも、どうしよう！　もし、ジャベリンに、見られたら……！」

「…心配、するな。僕が、うまく、やる」

ねっこは、そう言うと、私のTシャツを脱ぎ始めた。そして、あっという間に、あの、愛らしい、毛玉のような、猫の姿に、戻った。

「……ねっこ……」

私は、猫になったねっこを、見つめながら、呟いた。彼の、二つの顔。猫の、愛らしさと、人間の、クールさ。どちらも、私を、惹きつけてやまない。

「…さて、君は、僕が、猫であることを、彼女に、説明しろ」

ねっこは、そう言うと、私の足元に、ちょこんと座った。その瞳は、猫の時の、あの、無邪気な輝きに、戻っていた。

「……うん。分かった」

私は、決意を固めた。この、奇妙で、ドタバタな、共同生活。そして、この、秘密。私は、この秘密を、守り抜く。そして、ねっこと、一緒に、この、不思議な、日常を、生きていく。

「…さあ、来客の、準備だ」

ねっこは、そう言うと、私の部屋のドアの方を、じっと見つめた。その瞳には、かすかに、挑戦的な、光が、宿っていた。

「……うん。準備、しよう」

私は、ねっこの、言葉に、頷いた。これから、一体、どんなことが、起こるのだろうか。私の、（ちょっと変わった）恋愛は、一体、どこへ向かうのだろうか。

その時、ドアをノックする音が、響いた。

コンコン、コンコン。

「コネクトー？　いるー？　ジャベリンだよー！　ちょっと、お邪魔するねー！」

ジャベリンだ。私は、深呼吸をした。そして、ねっこの、頭を、優しく、撫でた。

「……大丈夫。きっと、うまくいく」

ねっこは、私の手に、顔を、すり寄せた。その温かさに、私は、少しだけ、安心した。

「…ああ。僕も、そう、思う」

彼の、声は、猫の、鳴き声に、混じって、かすかに、聞こえた。

さあ、秘密の、同居生活。波乱の、幕開けだ。