봉인의 균열

차가운 돌의 신성한 성역, 지하 깊숙한 곳에서 왕의 숨결이 멈추지 않고 흘러나왔다. 낡은 황금 갑옷에 깃든 그의 손이 푸른 룬이 새겨진 거대한 석주에 닿아 있었다. 석주는 희미한 빛을 내뿜으며 그의 생명력과 연결되어 있었다. 사방에서는 열두 명의 사제들이 나지막한 찬송가를 읊조렸다.

“또 한 번. 평화로운 열 해가 더 이어지리라. 내 아들이 준비될 때까지 나는 버틸 것이다.”

대사제가 낮은 목소리로 왕에게 속삭였다. “폐하, 봉인이 예상보다 더 빨리 약해지고 있습니다. 어둠이 후계자가 아직 그의 힘을 각성시키지 못했음을 감지하고 있습니다.”

그 순간, 석주의 표면에 붉은 균열이 쩍 하고 갈라졌다. 핏빛 섬광과 함께 얼어붙을 듯한 냉기가 성역을 휩쓸었다. 횃불의 불꽃이 일제히 흔들리다가 꺼져버렸다. 칠흑 같은 어둠이 모든 것을 삼켰다.

시간은 흘러, 왕궁의 화려한 침실. 햇살이 금빛 머리카락을 어지럽힌 열두 살 왕자 다니엘의 얼굴을 비추고 있었다. 그는 나무로 만든 훈련용 인형을 상대로 검술 연습에 몰두하고 있었다. 하지만 그의 검술은 서툴렀고, 아버지처럼 황금 불꽃을 일으키지 못하는 자신에게 깊은 좌절감을 느꼈다.

“왜 안 되는 거야! 나는 사자여야 하는데!”

그의 짜증 섞인 외침에 시녀가 조심스럽게 다가왔다. “왕자님, 폐하께서 즉시 알현을 명하셨습니다. 대전에서 기다리고 계십니다.”

다니엘이 방을 나서자, 복도를 따라 병사들이 황급히 움직이는 모습이 눈에 들어왔다. 그들의 얼굴에는 평소의 침착함 대신 심각한 긴장감이 감돌았다. 무언가 심상치 않다는 것을 직감했다.

대전의 웅장한 문이 열리기도 전에, 검은 갑옷을 입은 사내가 안으로 들어섰다. 그의 갑옷은 금이 가 있었고, 얼굴에는 깊은 흉터가 새겨져 있었으며, 금빛 눈은 광기에 번뜩였다. 카엘’드라쓰였다. 근위병들은 그의 등장에 아무런 저항도 하지 않았다. 이미 그는 그들의 충성심을 사들였거나, 혹은 더 강력한 힘으로 굴복시켰을 터였다.

“폐하. 제가 도와드리겠습니다. 녹티라를 해방하십시오. 그러면 우리 함께 카노키를 영원한 제국으로 만들 수 있습니다.” 카엘’드라쓰의 목소리는 달콤하면서도 위협적이었다.

왕은 차갑게 대답했다. “언제나 미치광이였지, 카엘. 녹티라는 누구에게도 도움이 되지 않아. 그녀는 파괴만을 가져올 뿐이다.”

“그녀의 목걸이가 있다면 이야기가 달라지죠. 지배의 목걸이. 폐하의 금고에 있을 겁니다.”

왕의 얼굴이 하얗게 질렸다. 카엘’드라쓰가 너무 많은 것을 알고 있었다. 그의 눈빛은 경악으로 흔들렸다.

카엘’드라쓰가 검은 번개의 검을 뽑아들자, 복도에서 끔찍한 비명이 터져 나왔다. 불꽃을 내뿜는 표범, 렉스가 눈 깜짝할 사이에 근위병들을 쓰러뜨렸다. 렉스의 움직임은 너무 빨라 마치 붉고 금빛의 잔상 같았다. 동시에, 거대한 갈색 곰, 데커가 달려들어 대전의 문을 부수고 안으로 들이닥쳤다.

왕은 카엘’드라쓰와 마주 섰다. 그의 눈에는 분노와 배신감이 뒤섞여 있었다. 과거, 카엘’드라쓰는 그의 충실한 장군이었으나, 어둠의 힘을 탐하다 추방당했던 인물이었다.

“내가 너를 내 아들처럼 키웠다!” 왕이 절규했다.

“그리고 저를 쓰레기처럼 버리셨죠! 제가 진실을 보았을 때! 힘은 거부하는 것이 아니라, 빼앗는 것입니다!” 카엘’드라쓰가 포효했다.

왕은 마지막 힘을 쥐어짜 카엘’드라쓰를 공격했다. 그의 검이 카엘’드라쓰의 어깨를 깊게 베었지만, 동시에 카엘’드라쓰의 검이 왕의 어깨를 관통했다. 왕은 비명조차 지르지 못하고 바닥으로 쓰러졌다. 그의 핏방울이 차가운 대리석 바닥에 흩뿌려졌다.

다시 지하 성역. 카엘’드라쓰는 피 흘리는 왕을 붙잡아 석주 앞에 세웠다. 왕의 피가 룬에 닿자, 석주는 격렬하게 반응하기 시작했다. 왕의 혈통이 잘못된 의식을 활성화시킨 것이다.

‘콰광!’

석주가 폭발하며 검은 파동이 카노키 전역으로 퍼져나갔다. 하늘은 핏빛으로 물들었고, 땅은 얼어붙었다. 균열 속에서 거대한 형체가 모습을 드러냈다. 삼미터에 달하는 키, 검은 피부, 보라색 눈, 그리고 그림자 날개를 가진 녹티라. 그녀의 존재만으로도 주변 공기가 얼어붙는 듯했다.

“마침내… 자유다.” 녹티라의 목소리는 깊고 차가웠다. 그녀는 카엘’드라쓰를 내려다보았다. “너로구나. 내 사슬을 부순 자가. 좋다. 내가 지루해지면 가장 먼저 죽여주마.”

카엘’드라쓰는 뒷걸음질 쳤다. 그의 얼굴에는 자신이 저지른 일에 대한 깨달음과 함께 공포가 뒤섞여 있었다. 그는 녹티라를 이용하려 했지만, 오히려 그녀의 압도적인 힘 앞에 무력함을 느꼈다.

한편, 왕궁의 침실. 다니엘은 가슴에 극심한 통증을 느꼈다. 그의 팔에는 황금색 사자 문양이 나타났다. 창밖으로 붉게 물든 하늘과 비명 소리가 들려왔다.

“아버지?”

그의 나지막한 부름은 누구에게도 닿지 않았다.

화면은 다시 녹티라에게로 향했다. 그녀는 손을 들어 수도를 향해 겨누었다. “잘 자라, 카노키. 너희는 다시 깨어나지 못할 테니.”

장엄하고 비극적인 음악이 고조되며 화면이 암전되었다. 다음 에피소드의 예고편이 짧게 스쳐 지나갔다. 녹티라가 첫 번째 구역을 파괴하고, 멀리서 관망하는 거북이족 찰레의 모습이 보였다.

왕의 희생으로 봉인은 잠시 유지되었지만, 그 대가는 너무나 컸다. 석주에 생긴 균열은 걷잡을 수 없이 벌어졌고, 왕의 피는 봉인을 약화시키는 촉매제가 되었다. 다니엘은 아버지의 죽음을 직감하며 절망에 빠졌다. 그의 가슴에 새겨진 사자 문양은 그의 운명이 왕국을 지키는 것과 불가분의 관계임을 암시했다. 붉게 물든 하늘은 왕국의 몰락을 알리는 불길한 징조였다. 이제 그는 자신의 내면에 잠든 힘을 각성시켜 이 끔찍한 비극에 맞서야만 했다. 그의 여정은 이제 막 시작된 것이었다.