그림자의 습격, 동료애의 시험

그림자가 드리운 숲은 숨 막힐 듯 어두웠다. 낮의 찬란한 빛은 온데간데없고, 앙상한 나뭇가지들이 흉측한 손가락처럼 하늘을 찔렀다. 숲의 공기는 축축했고, 눅눅한 흙냄새와 함께 알 수 없는 서늘함이 코끝을 간질였다. 민준은 엘라라와 젠의 등 뒤에 바짝 붙어 걸음을 옮겼다. 며칠 전까지만 해도 따스한 햇살 아래 자유롭게 뛰놀던 숲과는 전혀 다른 모습이었다. 마치 숲 전체가 거대한 그림자 괴물에게 삼켜진 듯했다.

"젠, 이곳이 정말… '그림자'가 나타난다는 곳인가요?" 민준의 목소리가 떨렸다. 평소의 씩씩함은 온데간데없고, 잔뜩 긴장한 기색이 역력했다.

젠은 고개를 끄덕이며 묵직한 지팡이를 고쳐 잡았다. "그래. 이곳은 '망각의 숲'이라 불리는 곳이지. 이곳의 어둠은 단순한 빛의 부재가 아니야. 살아있는 모든 것을 집어삼키려는… 검은 욕망의 근원이지." 그의 목소리에는 평소의 유쾌함 대신 깊은 우려가 담겨 있었다.