Un silence glacé s’étira dans la clairière, seulement troublé par le chant aigu d’un merle effrayé. Le souffle d’Anya formait une petite buée blanche devant ses lèvres. Sa gorge était serrée, son cœur battant à tout rompre pendant que la sensation de présence invisible se rapprochait. Le nom du strigoi flottait encore dans l’air comme une brume maligne, dansant entre les arbres comme un parfum de cendre et d’herbes amères.
Elena fit un pas vers Anya, posant sa main sur son épaule avec une douceur mêlée d'urgence. « Regarde-moi », dit-elle d’une voix grave. « Ne laisse pas la peur t’envahir, petite. » Ses yeux sombres étincelaient d’une lueur déterminée. « Ce que les esprits veulent, il faut parfois l’entendre pour les apaiser. Mais n’oublie pas, ils ne peuvent rien contre nous tant que nous sommes unis. »
Istvan attrapa une poignée de romarin et la frotta entre ses doigts, libérant une senteur puissante. Il se plaça à côté d’Anya, veillant à former un cercle protecteur, comme le faisaient toujours les anciens lorsqu’ils sentaient le voile entre les mondes s’amincir. Il murmura quelques mots en hongrois, une prière ancienne apprise de sa grand-mère, qui avait traversé bien des épreuves et des hivers sans fin.
Anya sentait encore la présence. Elle avait l’impression que le sol sous ses pieds respirait, comme si quelque chose y était enfoui, juste sous la mousse, attendant d’être reconnu. Les images dans son esprit prenaient forme : une femme aux cheveux défaits, le regard suppliant, des chaînes de fer rouillées autour de ses poignets. La terreur et la tristesse jaillissaient de ses yeux, et Anya sentait son propre souffle s’accélérer, contaminé par cette douleur venue d’ailleurs.
Soudain, un bruissement précipité éclata dans les fougères, et le vent s’arrêta net. Un froid surnaturel tomba sur la clairière. Les trois sentirent leur peau se hérisser. Le pendentif d’Elena devint brûlant contre sa poitrine, la forçant à reculer d’un pas. « Il est tout près maintenant », souffla-t-elle, la voix sourde de gravité.
Anya fixa la lisière des arbres, son regard capté par une ombre mouvante. Le visage spectral, à moitié englouti dans la brume, surgit à la frontière du visible. Les chaînes cliquetèrent, accompagnant le gémissement d’un vent venu d’un autre âge. La silhouette du strigoi, ni tout à fait humaine ni tout à fait fantôme, leva la tête. Ses yeux dévorés par la détresse croisèrent ceux d’Anya. Un flot d’images et de sensations envahit la jeune femme : une injustice, une trahison, la brûlure d’un amour perdu.
Sans réfléchir, Anya s’avança d’un pas, ignorant les mains tendues pour la retenir. La douleur du spectre résonnait en elle, si profondément qu’elle en ressentit les larmes monter. Un sanglot étranglé passa ses lèvres alors que le sol vibrait sous ses pieds nu-pieds, saturé d'énergie ancienne. « Que veux-tu ? » murmura-t-elle, sa voix brisée, mais courageuse.
Le strigoi tendit une main diaphane, une supplique muette, et l’espace s’écrasa un instant autour d’eux, ne laissant plus que l’urgence de cette rencontre. Elena et Istvan, figés, sentirent l’air s’alourdir de secrets inavoués. Une décision brûlait à l’orée du cercle, prête à tout renverser.
Une bourrasque soudaine fit frémir les flammes de la petite lampe à huile au centre de la clairière. L’ombre du strigoi frôla la lumière, hésitant, prête à franchir la barrière entre les mondes. Le moment de choisir était venu, et la forêt entière semblait retenir son souffle, suspendue au battement du cœur d’Anya.